核电厂和煤电厂的发电原理基本相同,他们的区别主要在于:首先，燃料不同。煤电厂是依靠燃烧化石燃料(煤)释放的化学能制造蒸汽，而核电厂则依靠核燃料(浓缩天然铀或钚)的核裂变反应释放的核能来制造蒸汽。

其次，蒸汽供应系统不同。火电厂制造蒸汽的设备是蒸汽锅炉，而核电厂则依靠一个严格密封的核反应容器,把核反应释放的热能通过热交换器制造蒸汽,用核锅炉代替了蒸汽锅炉。

再次，从消耗的成本来说，在一般情况下，核电的建设成本高于煤电，但是发电成本低于煤电，尤其是燃料成本低于煤电。